Posta elettronica
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La posta elettronica (electronic mail) è un servizio di comunicazione Internet basato sulla consegna asincrona di PDU contenenti testo, e/o altri file allegati. I soggetti mittente e destinatario di una email sono individuati da URI applicative dal formato
mailto:
che rappresentano la domiciliazione dell'utente paolo presso un dominio internet.
Sebbene la consegna delle email sia attuata mediante applicazioni client-server, non accade praticamente mai che il mittente comunichi direttamente con il destinatario. Invece, sono dislocati in rete dei nodi intermedi detti server di posta, che dialogano tra loro mediante un protocollo applicativo denominato SMTP, e tramite i quali viene inoltrato il messaggio. Il primo server della catena è concettualmente simile al default gateway dello strato IP, ed è quello a cui il mittente consegna (fiducioso) il messaggio da spedire.
Questo primo server, una volta chiusa la conessione TCP su cui avviene la prima transazione SMTP, può a sua volta inviare (trasformandosi in client) il messaggio verso un altro server SMTP di sua scelta, oppure direttamente verso il server che gestisce la posta per il dominio presso il quale risiede l'utente destinatario. Il messaggio rimarrà li in giacenza, finchè l'intestatario della URI di destinazione non lo preleverà, ricorrendo ad un diverso protocollo.
Il Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) viene definito nel 1982 dalla RFC 821, scritta da John Postel, e da allora aggiornata da altri documenti (RFC 2821 e molti altri, fino a RFC 5321). Il protocollo SMTP è attuato da una applicazione-demone, in ascolto delle connessioni TCP sulla porta 25. La consegna a destinazione di un messaggio avviene secondo uno schema di immagazzinamento e rilancio, ad opera dei server di posta indicati anche come agenti, ovvero intermediari, detti Mail Transfer Agent (MTA).
Questi dialogano tra loro in SMTP, e possono rivestire sia il ruolo di server, che quello di client, occupandosi di inoltrare il messaggio in direzione della destinazione.
Il mittente (umano) compone il messaggio da spedire mediante un Mail User Agent (MUA), che si comporta come un client SMTP, ed invia l'email ad un primo MTA di transito, o di uscita, o Outbound: l'SMTP serverdell'ISP di partenza. Questo a sua volta, assumendo ora il ruolo di client, inoltra il messaggio verso l'SMTP server situato presso il destinatario, che (attuando la funzione di Mail Delivery Agent, o MDA) salva localmente il messaggio ricevuto, in attesa che il destinario (umano) lo prelevi (con il suo MUA) per mezzo del protocollo POP3 o IMAP, e lo legga.
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